Cancer du foie : symptômes, facteurs de risque, prévention et prise en charge en France

Les principaux facteurs de risque du cancer du foie

Passons en revue les situations qui augmentent le risque de développer cette maladie.

L’alcool, premier facteur de risque

Avec 48 % des nouveaux cas, l’alcool arrive en tête. C’est un toxique pour le foie : il entretient une inflammation chronique, favorise la stéatose (le « foie gras »), puis peut conduire à la cirrhose, véritable terreau du cancer. Plus la consommation est élevée et prolongée, plus le foie est exposé.

Le tabac

Le tabac accroît le risque de nombreux cancers, dont celui du foie. Les substances cancérigènes qu’il contient passent dans le sang et sont filtrées par le foie, qui se retrouve ainsi directement exposé à leurs effets toxiques.

Les hépatites B et C

Ces deux virus s’attaquent directement au foie. L’hépatite B constitue un facteur de risque majeur, y compris chez des personnes qui ne boivent pas d’alcool. C’est pourquoi la vaccination contre l’hépatite B est un pilier de la prévention.

Le surpoids, l’obésité et la stéatose hépatique

L’excès de poids favorise l’accumulation de graisse dans le foie. Cette stéatose, même sans lien avec l’alcool, peut évoluer vers une inflammation chronique, puis vers une cirrhose. Elle touche un nombre croissant de personnes, en lien avec l’augmentation de l’obésité.

L’hémochromatose

Cette maladie génétique entraîne une accumulation excessive de fer dans l’organisme, notamment dans le foie. À long terme, elle peut provoquer une cirrhose, puis un cancer.

La sédentarité

Le manque d’activité physique aggrave l’ensemble des autres facteurs. Bouger régulièrement protège le foie, comme le reste de l’organisme.

Les signes qui doivent alerter

Aux premiers stades, le cancer du foie ne provoque généralement aucun symptôme. Certains signes doivent néanmoins pousser à consulter, surtout lorsqu’ils persistent :

• Une fatigue durable, qui ne disparaît pas avec le repos. Très banal, ce symptôme est souvent minimisé.
• Des douleurs abdominales, situées à droite, sous les côtes, là où se trouve le foie.
• Une perte de poids inexpliquée, sans régime ni changement d’activité, qui n’est jamais anodine.
• Une jaunisse (ictère) : peau et blanc des yeux qui jaunissent, signe que le foie n’élimine plus correctement la bilirubine.
• Un gonflement du ventre, dû à une accumulation de liquide (ascite), qui peut traduire une maladie hépatique avancée.
• Une perte d’appétit ou une sensation de satiété rapide, parfois liée à la compression de l’estomac par un foie augmenté de volume.
• Des nausées persistantes, sans cause évidente.
• Des démangeaisons généralisées, sans éruption, pouvant être liées à une accumulation de sels biliaires dans la peau.

Le message du Dr Pauline Guillouche

Dans une vidéo publiée sur TikTok en novembre 2023, la gastro-entérologue et hépatologue Pauline Guillouche a voulu rassurer tout en incitant à la vigilance. Elle rappelle que ces symptômes ne sont pas spécifiques d’un cancer du foie : ils peuvent avoir de nombreuses autres causes, le plus souvent bénignes.

Ils doivent toutefois amener à consulter afin de pousser plus loin les explorations. Le médecin pourra prescrire une prise de sang ou une échographie pour identifier l’origine du problème. Le bon réflexe consiste donc à ne pas céder à la panique, mais à ne pas laisser traîner des signes qui durent.